「なぁなぁ、お前なんて名前なんだ？どっから来たんだ？猫背だなー！」
男をリビングに引っ張り込み、シエルはうきうきと話しかけた。
ジャックは少し離れて立ち、男の様子を伺っている。
「・・・・・・。」
ジャックとシエルを交互に見、ついでリビングの中を見渡す。
「なぁ、なんとか言えよー。しゃべれるんだろ？」
「・・・よせよシエル。困ってるだろ。」
男の足元にじゃれつくシエルをなだめるように言って、ジャックは男と目を合わせた。
「オレはジャック。そっちはシエル。」
「・・・Ｌです。」
「Ｌ」と名乗った男は、ジャックが合わせた目線をさっさと外し、
先ほど見渡した時に目の端に入ったキッチンに向かい、歩みを進めた。
「「・・・・・・？」」
突然歩き出したＬに、ジャックとシエルは首をかしげた。
片付けられたキッチン。
整頓してある出窓を見渡し、引き出しの中や天井についている棚を開けて中を見る。
流し台の下にある開き扉の中に、探しているものはあった。
「・・・・・・っあ！」
少し遅れて、キッチンを覗き込んだ２人が見たのは、
果物用の小さなナイフを握る男の姿だった。
Ｌが人差し指の腹に躊躇なくナイフを食い込ませるのと、シエルが声を上げたのは、ほとんど同時だった。
「なにやってるんだッ！！」
先に動いたのはジャックだった。
素早く駆け寄り、指先から流れ出る血液を眺めているＬの手から、ナイフを奪う。
「シエル！消毒液とバンソーコー！」
「わかった！」
シエルはキッチンを飛び出していった。
血が出ている方の手を引き寄せ、指の根元を押さえる。
以前、自分が指を切ったときに、アッシュがこうしてくれたのだ。
（血を拭かないと・・・）
あたりを見回したが、手が届くところにティッシュやタオルがない。
少し考えた後、ジャックは血が出ている指を口に含んだ。
「・・・・・・。」
ピクリと指が動いたが、Ｌはそれ以上反応せず、ジャックのやりたいようにやらせている。
しばらく舐めていると、出血は止まった。
あまり深い傷ではないようだ。
「ジャック！ばんそうこうあったぞ！！」
戻ってきたシエルにジャックは目だけで頷く。
「ほら、座れよ。やりにくいだろ。」
シエルの言葉に、Ｌはゆっくりとその場にしゃがみこんだ。
ジャックが口を離すと、シエルは脱脂綿で傷口を拭き、消毒液をかけた。
「・・・ありがとうございます」
小さな声でつぶやけば、２組の眼がこちらを見て。
「たいしたケガじゃなくてよかったな。でも、もうするなよ？こんなコト。」
「・・・オレたちで分かることなら、なんでも話すから。」
「ここはどこで、なんという場所ですか？」
「メルヘン王国の北にある、でーっかい森の真ん中。ユーリの城。」
「・・・今日は何年の、何月何日ですか？」
「◎△Я×年の、○月★日。」
「日本、という国はありますか？」
「あるよ。」
「では、アメリカは？」
「ある。」
「手塚治虫を知っていますか？」
「テヅ、カオサム・・・？」
「知らない。」
リビングにあるソファーに、体育座りのような格好で腰をおろし、Ｌは質問を繰り返した。
絨毯がしいてある床に座ったジャックとシエルは、交互に、時には顔を見合わせ、質問に答えていく。
「では、キラという名に聞き覚えは？」
「キラ？」
「俺、人魚のキララさんなら知ってる。」
人魚、という単語に、Ｌの目がかすかに細められる。
「・・・この世界には、人魚がいるのですか？」
「ああ。」
「人魚だけじゃないよ。さっき話してたのは、狼男と吸血鬼と透明人間。妖精とかもいるぜ。」
Ｌはしばらく考えたあと、２人の顔を見た。
「あなたたちは？」
その言葉の意味を理解したジャックとシエルの顔から、スッと表情が消える。
「・・・似すぎている。顔も、声も。」
光を吸い込み、反射しないＬの瞳に見据えられ、ジャックはうつむいた。
シエルは薄く微笑み、ジャックとは逆に、Ｌの眼を見つめ返した。
「人間に作られたけど、多分人間じゃない・・・かな。」
「・・・先ほど話した、あの３人との関係は？」
「友達、だ。」
沈黙が流れる。
シエルとＬは見つめあい、ジャックは目をそらしたままだ。
「・・・顔を上げてください。」
唐突に自分の方へ声をかけられ、ジャックはＬを見上げた。
「まだ小さいのに・・・。ずいぶん辛い思いをしたんですね。」
「・・・・・・。」
体育座りしている足の、ヒザに置かれていた手が、ゆっくりと伸ばされる。
Ｌは、自分より少し下の位置にいるジャックの頭を、そっと撫でた。
「聞いてはいけないことを聞きました。申し訳ありません。」
「・・・・・・。」
頭を撫でながら紡がれるＬの言葉に、ジャックはふるふると首を振った。
「ホントの、ことだから。」
「・・・ジャック・・・。」
ジャックの声に、シエルは苦しそうに名前を呼んだ。
Ｌは少しだけ眼を細め、もう片方の手でシエルの頭を撫でる。
「いい子たちだ。」
乗せられたときと同じように、２つの頭からそっと手を離す。
ジャックとシエルは少しだけ顔を赤らめ、Ｌを見上げた。
「ところで・・・」
「〜〜〜エルっ！！」
「っ！」
次の質問をしようと口を開いたＬだったが、床に腰を下ろしていたシエルに飛びつかれ、言葉を失う。
「Ｌ、この世界に居るあいだは、ここにいてくれよっ！」
「・・・は・・・？」
「しばらく居るんだろ？ＭＺＤは夕方ヒキトリに来るって言ってたけど、ここにいろよっ！」
「はぁ・・・。」
ぎゅーっと首根っこに抱きつかれ、Ｌは困惑の表情を浮かべてジャックの方に目をやる。
ジャックは床に座ったままだったが、コクコクと何度も頷いてみせた。
夕方。
「タダイマーｖｖ」
「ただいまっスー！」
玄関の扉が開かれ、スマイルとアッシュが入ってくる。
少し遅れて、まだ機嫌が直っていないユーリが入ってきた。
「「おかえりー」」
Ｌと一緒にテレビを見ていたジャックとシエルが、声をあわせて返事をする。
真っ先に駆け寄ってきたのはスマイルだった。
「ねねねねね、キミってさ、ねずみ男でショ？」
Ｌを挟むように座っていたジャックとシエルを押しのけ、スマイルは言った。
「・・・は・・・？」
「だーかーら−！キミも妖怪なんでしょ？どんな妖怪なのん？」
「俺は座敷童だと思うんスけどねぇ・・・」
青白い顔の半分を包帯で覆い、真っ赤な眼はくるくるとよく動く。
両手にビニール袋に入った食材を持ち、青い髪の男の後ろを歩いていく長身の青年は、耳が異常に大きい。
「私は人間ですが。」
Ｌの一言に、スマイルの笑顔が凍りつく。
後ろの方では、ドサ・・・とアッシュがビニール袋を落としている。
「エーーーっ！？ねずみ男じゃないのーーーーーっ！？」
「いや、そこじゃないっスよ！あの、ホントに人間なんスか・・・？」
「・・・失礼な。」
よく考えてみれば、だいぶ失礼な誤解である。
「なァんだ・・・つまんないの。」
「でもそれじゃ、どうしてＭＺＤは俺たちの所に預けたんスかね・・・。」
「ねーねー、眼からビームとか出ないのん？」
「出ません。」
「えー・・・ンじゃね、口からバズーカは？」
「出ません。」
考え込むアッシュの足元で、必死に食い下がるスマイルと、それを打ち砕くＬ。
ソファーに身を預け、漫才のようなやりとりを聞きながら、ユーリはピクピクと眉をひきつらせた。
「ＭＺＤはまだか・・・。」
「呼んだか？」
空中で逆さになり、ふわふわと浮き沈みしながら言うＭＺＤ。
「〜〜〜〜〜。」
「うっす。」
口元がヒクヒクと引きつっているユーリの顔を眺めながら、ＭＺＤは手を軽く上げた。
くるりと空中で前回りし、すとんと床に足をつける神に、ユーリが怒声を浴びせる。
「さっさとコイツを連れて出て行け！！！」
「そんなに毛嫌いするなよ・・・ちゃんと留守番してただろ？」
「そんなことはどうでもいい！！お前が持ってくる物に関わると、ろくなことにならんのだ！！」
「物扱いかよ・・・退屈しなくていいだろーがよー。」
「面倒事は願い下げだ！！」
ユーリとＭＺＤのやりとりに、ジャックたちは顔を見合わせた。
おたおたしながら、アッシュがＬに声をかける。
「あ・・・の、ウチのリーダーあんなんっスけど、根はいい人なんスよ！！
暴言失言は、俺が謝るっス・・・申し訳ないっス。」
「気にしなくていいですよ。急に押しかけてきた私にも非はあります。」
「その非は、キミじゃなくてＭＺＤに問うべきだと思うケドね。」
ジャックとシエルは、頭上で交わされる大人たちの会話を聞きつつ、ＭＺＤとユーリの様子をうかがう。
「なぁ、なんでユーリはＬのことが気に入らないんだ？」
「さぁ・・・。」
「とりあえず個人面談といくか・・・部屋一つ借りるぜ。おいＬ、こっち来いよ。」
「人の話を聞けーっ！！」
アッシュに止められながらも、ユーリは文句を言い続ける。
特に気にした様子もなく、ＭＺＤはＬを連れてリビングをあとにした。
「どうだ？居心地は。」
近くの部屋に入り、ソファーに身を沈めて少年は言った。
私は今までの時間を思い返しながら、向かいにある椅子に腰かける。
「悪くないですね。」
「そりゃよかった。」
ＭＺＤは微笑み、座り直して言葉を続ける。
「お前が居た世界とこっちは、違うところも多いが根本的な所はあんまり変わんねぇ。そうだな？」
一度言葉を切り、同意を求めるように身を乗り出す。 私は無言で頷いた。
「ま、状況にもよるけど・・・早ければ半年、遅くとも２年以内には帰れるぜ。」
「半年・・・。もっと早く帰れないのですか。」
「悪ィが、今の状態じゃこれが俺にできる精一杯のことだ。
お前の世界の神と連絡が取れれば話は別だが、お前の様子からするとそっちに神は居なさそうだからな。」
私は拳を握りしめた。
半年なんて長すぎる。
その間にも、キラは殺しを続けるだろう・・・
今、キラを追えるのは私しか居ないというのに。
「私にはしなくてはならない事があるんです。 もっと早く帰る方法はありませんか。」
私の言葉に、ＭＺＤは手を振って、軽く答えた。
「あーそういうのは心配しなくてもいい。」
「・・・なぜです？」
「ここで１０年過ごしても、お前の世界じゃ５分にも満たねぇよ。」
私は、意図せずして自分の顔が引きつっているのを感じた。
「不思議の国のアリスって知ってっか？あれと似たようなモンだ。」
「まさか・・・信じられない・・・。」
「ま、しばらくたてばイヤでも信じるさ。」
「・・・なぜです？」
「ここに居るあいだ、お前は髪も爪も伸びない。時間が止まってるからな。」
今度は私が座り直す番だった。
「意識もある、痛覚もある…」
開いた自分の手を見つめ、ゆっくりと握り締める。
指先には、自分がつけた傷とそれを包むバンドエイド。
「私はホテルの椅子に座って、今も眠っている。
同時に、ここで貴方と会話している・・・」
「ま、そんな深く考えるなよ。単なる事故だ。別荘に来たとでも思って、のんびりしていけよな。」
考えを巡らせる私に、神を名乗る少年はカラカラと笑ってみせた。
「あ、でもここで死ぬと、向こうのお前も死ぬから気をつけろよ。 次元をまたいでても、命は１つだからな。」
「時間が止まっているということは、新陳代謝も行われないということになる・・・
思考できるということは脳が働いているのであって、少なくとも糖の代謝が行われていないと不可能だ。
そもそも、心臓は動いているのに時間が止まっていると言われても・・・」
「だァから深く考えるなっての！！」
ソファーから立ち上がり、ＭＺＤが目の前に来たかと思うと、額に微妙な衝撃が走った。
俗に言う、デコピンというやつである。
「俺としても、別世界からの客人には興味があるんだ。歓迎するぞ。」
「・・・なぜ、Ｌという名前を？」
「竜崎の方がいいか？それとも流河？」
「・・・・・・。」
「Ｌってのが一番呼ばれ慣れてるだろ。・・・それに、そっちのほうがお前らしいぜ。」
「・・・あなたは、一体・・・」
ありえない。
それは、私の・・・
いや、おそらく人智を超えたものだった。
「俺、神だし？」