（・・・あんのクソ透明人間・・・。
　元に戻ったら、カレーと一緒にじっくりコトコト煮こんでやるっス・・・・・・！！！！）


場所は変わって城の裏手。
アッシュを抱えたまま、ジャックはあちこち見回し、隠れる場所を探している。
どうやら獣化した自分は、かなり大事に思われてるらしい。


（元に戻ったら、なんて言えばいいんスかねぇ・・・
　それもこれもスマイルが・・・！！）


ため息をついたりムカついたり、なかなか忙しいアッシュ。
そうこうしているうちに、ジャックは一つの場所に座り込んだ。
枯れて乾いた、大きな木の根元の洞の中である。


「・・・怖がらなくていいぞ。」


相変わらず困ったような顔をしている犬を、地面に下ろして頭をなでてやる。
なにか言いたげに、くぅん・・・と鼻をならすので、


「オレが城にいないとわかったら、アッシュはきっと探しに来る。
　ここで待っていて、お前を置いてもらうように頼むから。」


と、説明してやった。
ユーリがアッシュより早く帰ってきても、この方法なら大丈夫。
アッシュはきっと、犬のことをユーリに頼んでくれるだろう。
半分自分に言い聞かせるようにしながら、ジャックはそう結論づけた。
朝から何も食べてなくて腹の虫が鳴くけど、そんなに長くかからないだろうし。


それに・・・。




「・・・お前の飼い主は、優しかったのか？」




どうしようどうしようと考えていたアッシュは、自分に向けられた質問に顔を上げた。


「・・・オレは、飼い主を捨ててきた。」


（・・・・・・・・・。）


「飼い主を捨てても、飼い主に捨てられても、独りになることに変わりはない。」


頭をなでていた手が、今は止まっている。
いつも真っ直ぐに自分を見つめていた目が、今は伏せられている。
アッシュは、自分が獣になっていることも忘れ、ジャックの方へ歩み寄った。

犬が、初めて自分から近寄ってきた。
ジャックは手を伸ばして、自分よりずいぶん小さなその体を抱き寄せる。




「・・・お前を、独りにはしない。」




「独り」がどんなことか、自分は知っているから。

あんな辛い思いは、もう二度としたくないから。


「オレは・・・お前と違ってマトモな生き物じゃないけど、・・・お前と一緒にいたい。」






・・・・・・何も、言葉が浮かんでこなかった。
彼がユーリ城に来て、まだそんなに時間はたってないけれど、
こんな顔をするのは初めてだ。

優しくて、辛い辛い、顔。


（・・・・・・・・・。）


その小さな体は、ここじゃない場所で、一体どれほどの孤独と悲しみを経験したんだろう。
まともにそんな体験をすれば狂ってしまうから、感情は生まれなかった。
この子を守るために、この子の中にある感情は、身を引いていたのだ。



ああ。


俺は。




俺はこの子のために何ができる？


































































「・・・おい」



どのくらいたったのだろう。

いつの間にか、二人は洞の中で眠ってしまったようだった。
目を開けると、明るい木漏れ日を背に、誰かがこっちを見ているのが分かる。


「・・・ん・・・。」


犬を抱いたまま、ジャックは強い光に目をこすった。


「・・・何をしている？こんなところで。」

少し不機嫌そうな、よく通るテノール。
その声の主が誰なのか、二人が気づくのに時間はかからなかった。


「ッ！！？」


がばっと身を起こすと、声の主・・・ユーリの小さなため息が聞こえた。
自分にかかっていた影が、スッと消える。
出て来い、という意味だろう。


「・・・・・・・・・。」


大人しく出て行くと、腕を組んだユーリがそこにいた。


「何をしていた？」


静かな声だったが、それはよく響いてジャックの鼓膜を刺激する。


「・・・・・・。」


黙っていると、また、ため息をついたのがわかる。
なんて言おう。アッシュはどうしたんだろう。

ジャックは考えをめぐらせ、ユーリがこちらに手を伸ばしたのにも気がつかなかった。


ひょい。


「ッあ！！」


ジャック腕の中にいたアッシュの首を掴み、持ち上げて目線を合わせる。


「なぜ早く人に戻らない？」

（戻れねェんスよー！すまねェっスけど、手、かして欲しいッス・・・。）

「世話のかかるヤツだな・・・。」



いきなり犬に話しかけるユーリに、ジャックは混乱した。
人？戻る？
だってそれはこの城に迷い込んだ犬じゃ・・・


ぼそぼそ、とユーリが何かつぶやくと、犬からボフン！！！と煙が出て、
ジャックの視界を白く染める。


「・・・・・・？？」


「・・・はぁ〜！やっと元の姿に戻れたっスよー！！」
「いいから早く食事の用意をしろ。バカ犬が。」
「?犬じゃねぇっス！！狼っスよ！！」



そこにいて、ユーリと口論しているのは、朝から探しても探しても見つからなかった狼男。
・・・狼、男・・・？

待て。

だって、あれはどう見ても犬だった。



「あのー・・・ジャック？」

考え込んでしまっているジャックの顔の前で、ひらひらと手を振ってみる。
は！と、我に帰ったらしく、こっちを見上げてくる少年。



「・・・アッシュ・・・なのか・・・？・・・あれが？」
「・・・すみません・・・；；」



困ったように笑って、少し首をかしげるその様子は、確かにあの犬そのものだった。

・・・ということは。

自分はとんでもない勘違いをしていた・・・ということで。



「あの、ホントすまねぇっス！なかなか言うタイミングがつかめなくて・・・」


恥ずかしいのだろう、顔を赤らめているジャックに、アッシュは何度も頭を下げた。


「おい、いいから食事の用意をしろ。
　その様子からすると、朝食もとっていないだろう。」

ユーリの声が終わるか終わらないうちに、二人の腹の虫が一緒に鳴いた。


「「・・・あ。」」
「・・・先に戻っているぞ」


そう言って羽を広げるユーリの顔は、すこしだけ、ほんの少しだけ緩んでいた。
アッシュはぼんやりと、ユーリに笑われた・・・と思いながら、その姿を見送った。




「・・・戻るっスか？」



アッシュの問いに少しだけうなずくと、ジャックは先に歩き出した。


その背中に、アッシュは微笑みかける。








（・・・・・・オレも、ジャックのこと、独りになんかしないっスからね。）
























城に戻ったとたん、


「お腹すいたヨー！アッスくーんｖｖｖ」


と、走りよってきたスマイルに、アッシュ渾身の右ストレートが決まったのは、言うまでもない。













































と、いうわけで。２本目です。
相変わらず文章がアレですが・・・
なんつーか・・・
Ｄｅｕｉｌ＋ジャックのつもりだったのが、ジャック＋Ｄｅｕｉｌになってきてるような・・・。
個人的には、ユーリさんが出てきたあたりが書いてて楽しかったです。
気を抜くとアシュジャになりそうでハラハラしました；；
あくまで親子感覚ですから！！
親子・・・かなぁ・・・。仲間・・・？
微妙。
読んでくださった方、ホントにホントにありがとうございましたｖｖ
感想などよせてもらえると嬉しいです！








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