「ボクはね、ユーリ。」










アッシュが少年を探しに行ったあと、リビングのソファーに寝転び、
何をするともなく・・・ぼんやりと天井を見上げていたスマイルが、唐突に口を開いた。


「バオバブの木が３本あったって・・・うううん、たとえ４本５本あったとしても、それはそれでいいと思うんだ。」


ユーリは読んでいた新聞から目を外し、寝転んだままのスマイルを見る。


「・・・なんの話だ。」

「そうしたら、バオバブの木と一緒に住めばいいんだヨ。
　いくらバオバブが悪い種だって言っても、自分が生えている星を破裂させちゃったら、元も子もないじゃん？
　なんだかんだ言ったって、最終的にはそんなコトしないって。」


ユーリの声には答えず、スマイルは淡々と言葉を紡いだ。
自分の問いかけに答えない透明人間に、吸血鬼はわずかに眉をひそめる。



「バオバブだって生きているんだもの。
　きっと、一緒に暮らせるヨ。
　それに・・・悪いものだからって、根絶やしにするのは可哀想だと思うんだ。」

「・・・・・・なんの話だと聞いている。」



イラつきを声ににじませると、スマイルはやっとユーリの方を向いた。


「アレ？ユーリは読んだことないの？‘星の王子さま’。」
「・・・聞いたことはあるが。」
「バオバブの木はね、なまけてほったらかしにしておくと、一面にはびこって星を破裂させちゃうんだって。」
「・・・ほう。」
「だから、気がついたら引っこ抜かなきゃいけないんだケド・・・
　気がつかなかったり、なまけたりして大きくなっちゃっても、それはそれでいいと思うんだ、ボクは。」


新聞に目線を戻し、スマイルの話に適当にあいずちをうつ。
スマイルはそんなユーリを見ながら、ソファーの上でごろりと寝返りをうった。




「だってサ、大きくなったバオバブの木に登ったら、もっと遠くまで色んな景色が見えると思うんだ。
　いつも見慣れていたものだって、地面に居たときとは全然違うものに見えるんじゃない？
　きっと・・・うううん、それって絶対ステキな眺めだヨ。
　ねェ、そう思わない？」








































Shine Shower　‡U












































「どこ行っちゃったんスかねぇ・・・。」


少年の匂いをたどりつつ、奥へ奥へと早足で進んでいく。
こっちに来たのに間違いないはずだが、一向に少年の気配を見つけることができない。
呼ぼうとして口にメガホンのように手を当てたが、まだ名前を知らないことに気づき・・・手を下ろす。


「・・・困ったなぁ。」


アッシュは小さなため息を１つつくと、歩くスピードを上げる。

燃えるような赤い目から発せられたのは、目が合った者を氷付けにでもするような・・・冷たい殺気だった。
アッシュが少年の目を見たのは、ほんのわずかな時間だったが、
それでもこの狼男は、強烈な殺気を放つ少年の目に、あせりと恐怖がにじんでいたのを見逃さなかった。

・・・あの子は、おびえている。








（早く見つけてあげないと。）








アッシュはそう自分に言い聞かせ、右手に持ったおにぎりをしっかり持ち直すと、さらに音と匂いに集中した。










































アッシュが足を止めたのは、城の一番奥・・・長い渡り廊下を通った先にある、大聖堂への扉だった。


大聖堂は、城とは別棟として作ってある。
ユーリの城が、建てられた元から吸血鬼一族の所有物だったのかはわからない。
初めてこの場所へ来た時、アッシュはなぜ吸血鬼の城に教会があるのかと聞いたが、
城主であるユーリにも、よくわからないとのことだった。

たまに、ユーリがここへ来てパイプオルガンを弾くとき以外は、この扉が開かれることはない。
鍵のかかっていない大きな扉が、今は少しだけ開いている。


「・・・・・・。」


アッシュはゆっくり、扉の取っ手に手をかけて・・・引いた。

正面、左右の壁にはめ込まれた美しいステンドグラスが、差し込む光に鮮やかな色をつけている。
古い石造りの城の中で、ここだけが・・・だだっ広いモノトーンの床に、色を与えていた。
それはまるで、夢のようで。

でもアッシュには、少しだけ残酷に見えた。

あの尊大で誰よりも孤独な吸血鬼は、ここでパイプオルガンを弾くとき・・・なにを思うのだろう。
永遠とも呼べる命を持つ彼に、この場所はあまりにも美しすぎる。
死をもって人々を救った聖人を崇めるための場所は、
どんな罵声よりも残酷な沈黙で、彼のことを責めているように見えたから。



「・・・。」



はた、と思考を止め、そういえばなぜ自分はここに来たのかと考える。


「・・・・・・。」


右手に、冷めかけたおにぎりがあって、少年を探してここに来たことを思い出すのと、
上から何かが降ってきたのは、ほとんど同時だった。




「・・・っ！！！」





反射的に上を見上げると、拳を振りかぶった少年が見えた。
とっさに、後方へ飛び下がる。


「ちょ、ちょっと！！！」


音も立てず、アッシュが立っていた場所へ降り立つと、間髪いれずにアッシュのほうへ突進してくる。
アッシュはあわてて、防御体勢を取ろうと思ったが、右手におにぎりを握っていてはハッキリ言ってなにもできない。
頭を狙って繰り出された蹴りを、ほとんど条件反射で避ける。


「わっ！ちょ・・・待つっス！！ストップっス！！！」


ジャンプして距離を取った少年に、わたわたとおにぎりを持ってない方の手を振って制止するが、
少年は聞こえてないかのように、またアッシュに向かって走り出す。


「うわっ・・・わっわっわっ！！」


左右交互に繰り出される拳打に、アッシュは後ろに一歩ずつ下がって避ける。


「・・・・・・。」


少年はわずかに眉をひそめた。
攻撃が当たらないのにイラついたらしく、一気に懐に入ってきて放った蹴りを、
アッシュはとっさに足を掴んで止めた。


「っ！！！」
「落ち着くっスよ！言葉通じてるっスよね！？俺は君の敵じゃないっス！！！」


それでも、握られた足を振りほどこうと、少年が力を込めたのを感じ、
アッシュは少し迷ったが、えいやっ！と足を上に引っぱった。
自分の半分ぐらいしか背がない少年の体は、まともに抵抗する間もなく、ひょいっと逆さに吊り上げられる。


「・・・っ！！？」
「はぁ・・・まったくもう。大丈夫だから、少し落ち着いてほしいっスよ・・・」


宙ぶらりんの状態で、足を掴んでいる手をほどこうと、もがもが動く少年に、
アッシュは小さくため息をついた。


「このまま連れて行くのも、ちょっと無理があるっスよねぇ・・・。」


ジタバタ暴れる少年を見ながら、考え込むアッシュ。


「大人しくするなら、下ろしてあげガフぅ！！！！！」



にっこりと笑みを浮かべた人の好い顔に、無我夢中で暴れた少年の足が・・・クリーンヒットした。
不運なことに、昨日ユーリに蹴られた同じ場所に、である。
アッシュの意識はキレイに吹っ飛び・・・


「――っ！！！？」


少年は足をつかまれたまま、石造りの床へ頭からダイヴするはめになった。










































ＮＥＸＴ