左足に衝撃。
続いて鋭い痛みがはしった。




「ッ！」


傷ついた足をかばい、コンクリートの影に身をひそめる。
暗闇の中でも、くるぶしから後ろがえぐられているのがわかった。
もう少し気付くのが遅かったら、足首から下がなくなっていたかもしれない。


「チッ！」


小さく毒づき、闇にまぎれている気配に全神経を集中する。














（・・・なんとかうまくいったみたいだな・・・。）


身を隠したらしい少年の様子を伺いながら、ＫＫはため息をついた。
















































ＰＵＲＳＵＥＲ−追う者ー　?


















































少し前に、ジャックとＫＫは小さな隠れ家を後にした。

特に作戦と呼べるものはない。
ここで戦っては、部外者を巻き込みかねないということと、
ジャックの武器が置いてあるということで、
とりあえずユーリ城に向かうことにしたのだ。


「遅かれ早かれ、Ｘはオレたちを見つけるだろう。」
「さっきから気になってたんだか、そのＸってのはなんなんだ？コードネームなのか？」
「識別登録ＩＤだ。
　偽造品を見分けるために、目をあわせればわかるようになっている。
　頭部に埋め込まれているチップが、超電子波動を発信および受信の働きをして、
　大脳パルスの側面から・・・」
「あああ、わかったわかった！」


長々と説明を始めるジャックを、ＫＫは腕を振って制止した。


「とりあえず、俺は時間稼ぎすりゃいいんだろ？」


ＫＫの言葉に、ジャックは目を丸くする。


「・・・なんでわかったんだ？まだ何も言ってないのに。」
「この状況でそれ以外なにするって言うんだよ・・・。
　殺さないように、なおかつ動きを止めるとなると・・・足か。回復にはどれくらい時間がかかるんだ？」
「オレで大体１５分から２０分だから、Ｘは１０分程度で回復すると思う。」
「・・・足フッ飛ばしてもか？」
「致命傷でない限りは。」


ＫＫは、今日何度目かもわからない、深いため息をついた。


「やっかいだな・・・。」
「傷を負わせることができてもできなくても、攻撃したらすぐ、その場から離れろ。」


キッパリと告げるジャックに、ＫＫはむっ・・・と顔をしかめた。


「・・・俺も甘く見られたモンだなオイ。怪我の一つでも負わせないと、時間稼ぎにならないだろうが。」
「ヤツの注意をそらせればそれでいい。」
「・・・・・・お前な・・・。俺の腕と経験を、もうちょっと信用しろよなー？」


ちょっとバカにしたような言い方に、ＫＫは不機嫌そうに言う。


「・・・・・・から」


うつむき、小さく何かをつぶやくジャック。
ＫＫはタバコをふかしながら、あ？と、聞き返した。











「・・・頼むから・・・死なないでくれ・・・」












拳を握り、唇を噛みしめ・・・やっとのことで絞り出した一言。
ＫＫはタバコの灰を落とし、無言でジャックの髪をワシャワシャとかきまぜた。


「誰に向かって口きいてるんだよ。俺の心配してるヒマがあったら、さっさと解決策を考えな。」


まだ不安そうな顔をしていたが、こくりとうなずくジャックに、ＫＫもうなずきかえした。










































「・・・・・・。」


おそらく、Ｚを逃がした人間の仕業だろう。





ほんの少し前、黒い少年はジャックの気配に気づき、追跡を開始していた。
ジャックの姿を確認し、接触しようと近づいたところ・・・攻撃された。

思えば、なんら不思議なことではない。
相手が２人いるということはわかっていた。別々に行動する可能性も高い。
普段の自分なら、こんなミスはありえないのに。


（・・・調子狂うぜ。）















いやな汗が、額を流れる。
離れているのに、目の前に銃口を突きつけられているような緊張感。
放った銃弾がヤツの足に当たるのを確認してから、３分と２８秒。

攻撃したらすぐ、その場を離れろ・・・というジャックの声が、頭の中でリフレインする。


（冗談じゃねぇ。）


できるだけ、ヤツの注意を自分にひきつけておく。
時間が稼げれば稼げるほど、ジャックやＤｅｕｉｌが作戦を練る余裕ができるだろう。
コイツさえ、ここにとどめておけば・・・
事態はいい方へ向かうはずだ。


「・・・・・・。」


回復にかかるのは１０分、少なく見積もっても、７分はかかるだろう。
ＫＫは移動を始めた。
足の傷が完治する前に、新たな傷を負わせなくては。




ジャリ、と、ヤツが身を潜めているビルの路地にまわる。
気配は動かない。

４分と５６秒。

屋上に上がろうと、ワイヤー発出機を取り出す。






















「なかなか面白い物を持っているな。」






















「・・・ッ！！」


銃を構え、振り返ると同時に、腹に鈍い衝撃が走った。




「がハっ・・・！！」




反射的に腕でガードし、なんとか意識が飛ぶのはまぬがれた。
が、衝撃を受け止めきれず、体は硬質なコンクリートの上に叩きつけられる。

耳に入ったのは、ジャックと同じ声。
目の端に映ったのは、ジャックと同じ顔。
違うのは・・・口元に浮かんでいる薄い笑みと、捕食者が獲物を見下すような眼差し。

初めて会ったときに感じたジャックの殺気とは、比べ物にならないほどの・・・








「自分が死ぬ」という感覚。



















・・・足音が近づいてくる。
くもる視界に映った相手の足には、傷一つなかった。
















































ＮＥＸＴ